La seconda città più grande della Polonia e uno dei centri culturali e turistici più importanti del paese.
Una volta trovai su Twitter un post che diceva qualcosa come:
"Sono a Budapest! Che meraviglia! Cracovia può nascondersi!"
con, ovviamente, alcune belle foto del Parlamento ungherese, del Ponte Margherita ecc.
Non mi sarebbe mai venuto in mente di confrontare due città così diverse, quindi quel tweet mi ha spinto a riflettere.
Budapest è migliore?
Sebbene Budapest sia indubbiamente una città impressionante, paragonarla a Cracovia con la conclusione che “Cracovia può nascondersi” è non solo esagerato, ma trascura molte delle caratteristiche fondamentali che rendono Cracovia una delle mete più affascinanti dell’Europa centrale.
Certo, nella capitale ungherese si può restare affascinati dal Parlamento sul Danubio, dai ponti eleganti, dall’architettura art nouveau o dalle terme. Ma il turismo non è solo "foto belle" — è anche atmosfera, facilità di esplorazione, coerenza storica e una narrazione urbana leggibile.
E sotto questi aspetti, Cracovia supera Budapest di gran lunga. Ecco perché:
Un centro storico compatto e vitale
Cracovia ha la piazza medievale più grande d’Europa, che non solo è il biglietto da visita della città, ma anche il cuore pulsante della vita notturna e culturale. In un raggio di poche centinaia di metri si trovano i Sukiennice, la Basilica di Santa Maria, la Torre del Municipio, e subito accanto: Kazimierz, i Planty, il Wawel, e persino i boulevard lungo la Vistola. È una città che si può esplorare a piedi, scoprendo di continuo qualcosa di interessante.
A Budapest, molte attrazioni sono sparse: il Castello Reale si trova a Buda, la parte più tranquilla e residenziale della città. Il centro di Pest ha un carattere più "imperiale", ma anche meno "vivace" come tessuto urbano quotidiano.
Una continuità storica ben conservata
Cracovia, a differenza di Budapest, ha evitato grandi distruzioni belliche. Ha così conservato intatta una struttura urbana stratificata: dalle cantine romaniche, alle chiese gotiche, alle case rinascimentali, fino ai palazzi barocchi. Camminando per Cracovia si respira la storia – non solo quella monumentale, ma anche quella quotidiana.
Budapest ha subito pesanti danni durante la Seconda guerra mondiale e l’insurrezione del 1956. Anche se ricostruita con grande maestria, a molte sue zone manca l’autenticità originaria.
Atmosfera – ciò che nessuna foto può catturare
Cracovia possiede un’aura unica – è la città dei re, dei poeti, degli artisti e degli studenti. È densa di eventi, festival, club, piccoli teatri e gallerie. Il centro storico e Kazimierz vivono tutto l’anno. Persino quartieri meno noti, come Podgórze o Kleparz, hanno il loro carattere e la loro storia.
A Budapest, sebbene esista una vivace vita notturna (es. nei cosiddetti ruin pubs), manca un vero "cuore della festa" come la Piazza del Mercato di Cracovia. Inoltre, molti turisti sottolineano che la città di sera sembra più dispersiva e meno accogliente per chi si muove a piedi.
Cracovia come base per escursioni
Un altro punto a favore di Cracovia è la vicinanza a numerose mete turistiche importanti: Wieliczka, il Parco Nazionale di Ojców, Tyniec, Nowa Huta, Zakopane — tutte raggiungibili in 1–2 ore. Cracovia non è solo una meta in sé, ma anche il punto di partenza ideale per ulteriori esplorazioni.
Lasciamo parlare gli ungheresi
Gli ungheresi – un popolo tradizionalmente legato alla propria storia – visitano Cracovia in gran numero, considerandola un luogo speciale. E non solo per le sue attrazioni turistiche. Per molti, Cracovia ha un significato culturale e storico profondo.
L’élite intellettuale e politica ungherese si è formata per secoli all’Università Jagellonica – tra i suoi ex studenti ci sono re d’Ungheria, diplomatici, scrittori e studiosi. Nella letteratura ungherese, Cracovia compare spesso come “la porta del nord” – un luogo d’incontro con un altro mondo, ma anche con il proprio patrimonio.
Non è un caso che tanti ungheresi scelgano Cracovia per un weekend culturale. È una voce che parla da sé.
È una delle città più antiche e significative della Polonia, ricca di storia, cultura e arte.
Cracovia è famosa per numerosi monumenti di rilievo, come il Wawel – il castello reale con cattedrale situato sulla collina, i Sukiennice – il mercato medievale dei tessuti, la Basilica di Santa Maria – una delle chiese gotiche più grandi e impressionanti della Polonia, e l’intero centro storico, ricco di palazzi, chiese e musei.
Centro Storico di Cracovia
Il punto più importante del centro storico è la Piazza del Mercato Principale (Rynek Główny), una delle piazze più grandi d’Europa. Qui si trovano numerosi monumenti storici, come la Sukiennice (la Loggia dei Tessuti), la Basilica di Santa Maria e la Torre del Municipio.
Nei dintorni della Piazza del Mercato si snodano molte stradine pittoresche, con antichi palazzi, caffè, ristoranti, negozi e altri luoghi che attirano turisti da tutto il mondo.
Torre del Municipio
La Torre del Municipio, situata nella Piazza del Mercato di Cracovia, è uno dei monumenti più riconoscibili della città e l’unico elemento rimasto dell’antico Municipio di Cracovia, demolito all’inizio del XIX secolo.
La torre fu costruita in un periodo in cui Cracovia si sviluppava come principale città del Regno di Polonia. Faceva parte di un più ampio complesso municipale che ospitava le autorità cittadine.
Nel 1820, le autorità austriache decisero di demolire il Municipio nell’ambito di un progetto di "riordino" della piazza, lasciando intatta solo la torre. Fu un intervento tipico della gestione urbanistica delle amministrazioni occupanti del XIX secolo.
Oggi la torre ospita una sezione del Museo di Cracovia, con una mostra dedicata alla storia della torre, agli orologi medievali e all’antica amministrazione municipale.
Wawel
Il Castello Reale del Wawel è uno dei monumenti più importanti della Polonia. Costruito nel XIII secolo, fu la residenza dei re polacchi per secoli. Il castello ospita numerose sale di rappresentanza, tra cui la Sala del Senato, la Sala dei Deputati e la Sala Grande, nonché collezioni museali come l'Armeria e gli Appartamenti Reali.
Sulla collina del Wawel si trova anche la Cattedrale del Wawel, uno dei luoghi di culto più importanti del paese. È la sede dell'arcivescovo di Cracovia e il luogo di sepoltura di numerosi re e eroi nazionali polacchi, come Giovanni III Sobieski o Tadeusz Kościuszko.
Il Wawel è non solo un simbolo della storia polacca, ma anche un centro vitale di cultura e arte.
Campana di Sigismondo (Dzwon Zygmunt)
La Campana di Sigismondo (Dzwon Zygmunt), una delle più famose in Polonia e in tutta Europa, si trova nella Torre di Sigismondo della Cattedrale del Wawel.
Fu commissionata da Sigismondo I il Vecchio come simbolo della potenza della dinastia Jagellonica e della sovranità dello Stato polacco. Sin dall’inizio fu destinata alla Cattedrale e fu installata in una torre appositamente costruita.
Suonò per la prima volta il 13 luglio 1521. Da allora è stata utilizzata solo in occasioni di grande rilievo religioso o nazionale, mantenendo questa tradizione fino ad oggi.
La campana di Sigismondo suona esclusivamente in momenti straordinari, come ad esempio:
- morte o elezione di un papa,
- morte del presidente o di figure nazionali importanti,
- feste religiose e civili (es. 3 maggio, 11 novembre, Natale),
- insediamento dell’arcivescovo di Cracovia,
- anniversari storici significativi (es. indipendenza della Polonia).
Basilica di Santa Maria (Bazylika Mariacka) a Cracovia
La Chiesa di Santa Maria a Cracovia è uno dei luoghi di culto più importanti e riconoscibili della Polonia. Le sue torri asimmetriche, le vetrate colorate, l’altare di Veit Stoss e il suo ruolo nella vita cittadina fanno di questa basilica una vera perla del gotico – non solo architettonica, ma anche spirituale, storica e simbolica.
L'attuale edificio risale al XIV secolo ed è stato costruito dopo le distruzioni causate dalle invasioni mongole del 1241. Fin dall’inizio servì come chiesa parrocchiale di Cracovia – dedicata ai cittadini, a differenza della cattedrale del Wawel, riservata alla famiglia reale e al clero superiore.
La Basilica dell’Assunzione della Beata Vergine Maria si trova nell’angolo nord-orientale della Piazza del Mercato (Rynek Główny). È orientata liturgicamente, cioè il presbiterio è rivolto a est, secondo la tradizione cristiana (simbolo della resurrezione, della luce e del Cristo come “sole nascente”). Ciò significa che la facciata con le torri guarda a ovest – verso la piazza, ma non parallelamente al suo asse.
La chiesa fu fondata prima dell’attuale disposizione della piazza, probabilmente nel XII o all’inizio del XIII secolo. Quando nel 1257 il duca Boleslao il Casto concesse i diritti di Magdeburgo a Cracovia e si tracciò la nuova piazza regolare, l’esistente chiesa fu rispettata e mantenuta.
La leggenda delle torri
Una leggenda racconta che le torri furono costruite da due fratelli. Quando il più giovane vide che il maggiore stava erigendo una torre più alta, lo uccise per invidia. Poi, preso dal rimorso, si gettò dalla torre con il coltello usato nel delitto. Questo coltello può ancora oggi essere visto appeso alle pareti dei Sukiennice, dal lato della chiesa. Naturalmente è una leggenda, ma riflette bene l’immaginario cittadino.
Altare di Veit Stoss nella Chiesa di Santa Maria
Il più grande altare gotico a sportelli in Europa – oltre 13 metri d’altezza e 11 di larghezza.
Fu realizzato tra il 1477 e il 1489 da Veit Stoss (Wit Stwosz), maestro scultore proveniente da Norimberga. Raffigura scene della vita della Vergine Maria e di Gesù: la Dormizione, l’Assunzione, l’Incoronazione, e altre scene della Passione e dell’infanzia di Cristo. Le sculture, in legno di tiglio, sono policrome e dorate.
Durante la Seconda guerra mondiale l’altare fu smontato e portato dai nazisti fino a Norimberga. Fu recuperato e riportato a Cracovia dopo la guerra.
Sukiennice – Mercato dei Tessuti
Le origini delle Sukiennice risalgono ai tempi del commercio medievale, ancora prima della fondazione ufficiale della città nel 1257. Allora sulla piazza si trovavano due file di banchi in legno, dove si vendevano tessuti – uno dei beni più preziosi del tempo. I banchi erano disposti lungo l’asse est-ovest, tra l’attuale chiesa di Santa Maria e la Torre del Municipio.
Durante il regno di Casimiro il Grande, dopo vari incendi e danni, i banchi furono ricostruiti in muratura. Nacque così il primo edificio in pietra e mattoni delle Sukiennice – una grande sala del mercato, con navata centrale e botteghe sui lati. Era in stile gotico, con tetto a due falde molto alto e un passaggio centrale aperto. Qui commerciavano mercanti provenienti da Polonia, Ungheria, Germania e Italia con stoffe, sete, pellicce, spezie, oro e argento.
Nel XIX secolo le Sukiennice erano in pessime condizioni tecniche ed estetiche e si pensava seriamente alla loro demolizione. Alla fine, grazie all’intervento dell’élite intellettuale e artistica di Cracovia, tra cui Jan Matejko, si decise di restaurarle.
La grande ristrutturazione: 1875–1879
Il progetto fu redatto dal giovane architetto Tomasz Pryliński, con la supervisione del professor Władysław Łuszczkiewicz, noto storico dell’arte e mentore di Matejko.
Furono rimosse le aggiunte posteriori, aperti i portici e aggiunti i mascheroni sul cornicione, ispirati al Rinascimento. Al primo piano fu aperta la prima sede permanente del Museo Nazionale di Cracovia (inaugurato nel 1883), con opere di Matejko, Siemiradzki, Malczewski e altri maestri polacchi.
Basilica di San Francesco d`Assisi a Cracovia
La Basilica di San Francesco d’Assisi a Cracovia (Chiesa dei Francescani) è una delle chiese più antiche e straordinarie della città. Unisce la profonda spiritualità francescana con l’architettura gotica e l’arte moderna in stile Liberty (Art Nouveau), soprattutto grazie alle opere di Stanisław Wyspiański.
La chiesa fu fondata dal principe Boleslao il Casto e sua moglie, Santa Kinga, dopo aver invitato i francescani a Cracovia. La costruzione iniziò intorno al 1237. È una delle prime chiese in muratura della città — prima di allora le chiese erano principalmente in legno.
Tra le opere più famose della basilica vi è la vetrata monumentale sopra l’ingresso intitolata “Dio Padre – Sia fatto”, considerata il capolavoro più grande dello stile Liberty in Polonia. Altre vetrate raffigurano santi, la creazione del mondo, simboli della natura e della luce, piene di espressione e misticismo.
Secondo cronache e tradizioni monastiche, il re Ladislao I (Władysław Łokietek) si nascose nel convento francescano a Cracovia durante uno dei periodi di persecuzione e cacciata dalla Piccola Polonia, probabilmente tra il 1290 e il 1300, quando Cracovia era sotto il controllo dei sostenitori di Venceslao II.
Teatro Juliusz Słowacki a Cracovia
Il Teatro Juliusz Słowacki è uno dei teatri più belli e importanti della Polonia, spesso paragonato all’Opera di Parigi o al Burgtheater di Vienna. È un gioiello dell’architettura teatrale krakowiana ed è stato per decenni il cuore della vita artistica della città, specialmente durante il periodo della Giovane Polonia.
Costruito sul sito della demolita chiesa e ospedale dello Spirito Santo, cosa che suscitò molte polemiche.
Il progetto si ispira all’opera parigina di Charles Garnier.
Drago del Wawel (Smok Wawelski)
Il Drago del Wawel è la leggenda più famosa di Cracovia — simbolo della città, protagonista di fiabe, monumenti e... una scultura animata che sputa fuoco ai piedi del castello di Wawel.
La versione più antica della leggenda risale alla “Cronaca polacca” di Wincenty Kadłubek (XIII secolo). Kadłubek descriveva un drago che viveva alla base del colle di Wawel, che devastava i dintorni, divorava bestiame e chiedeva sacrifici umani, soprattutto fanciulle.
Nella versione più nota (tra cui quella di Jan Długosz), il drago fu sconfitto non con la forza ma con l’inganno. Un povero e astuto calzolaio chiamato Dratewka imbottì una pelle di montone con zolfo e pece e la diede in pasto al drago come “pecora sacrificale”. Il drago la mangiò e bevve acqua dalla Vistola fino a scoppiare.
La storia può riflettere miti di creature che custodiscono ingressi a grotte o sotterranei, come in molte culture europee. Wawel, luogo sacro e sede di principi pagani, ha davvero delle grotte: la cosiddetta “Grotta del Drago” sotto il castello.
La scultura del Drago del Wawel, creata nel 1972 dallo scultore Bronisław Chromy, artista krakowiano e professore dell’Accademia di Belle Arti, si trova davanti all’ingresso della Grotta del Drago, lato Vistola, ai piedi del Wawel.
La statua è dotata di un meccanismo a gas naturale che permette al drago di sputare fuoco. Inizialmente il fuoco si accendeva ogni pochi minuti, ora si può attivare via SMS (il numero è sul cartello vicino alla scultura).
Chiesa di Sant`Adalberto
La Chiesa di Sant’Adalberto situata nel Mercato Principale di Cracovia è uno dei monumenti più antichi e affascinanti della città — dall’aspetto modesto, ma ricca di storia e significati simbolici.
Secondo la tradizione, Sant’Adalberto predicava proprio in questo luogo alla fine del X secolo (prima della sua missione in Prussia e del martirio). La prima cappella (in legno o pietra) potrebbe essere stata eretta già nell’XI secolo.
L’attuale chiesa fu costruita intorno all’XI–XII secolo in stile romanico, da cui le mura spesse e le finestre piccole.
Spesso trascurata dai turisti concentrati su Sukiennice e sulla Basilica di Santa Maria, la chiesa di Sant’Adalberto è una delle testimonianze più antiche e importanti della storia di Cracovia, sopravvissuta sin dai tempi precedenti alla fondazione della città così come la conosciamo oggi.
Piwnica Pod Baranami
Piwnica Pod Baranami è una vera e propria leggenda di Cracovia e uno dei luoghi più significativi della cultura polacca del dopoguerra, sia artistica che sociale. Opera nelle cantine gotiche risalenti al XV–XVI secolo, dove prima si trovava una taverna frequentata da scrittori rinascimentali come Kochanowski e Rej.
Inizialmente riuniva studenti dell’Accademia di Belle Arti (ASP), dell’Università Jagellonica (UJ) e dell’Accademia Teatrale (PWST), trasformandosi rapidamente in un cabaret che divenne un centro di resistenza artistica sotto il regime comunista.
Il primo direttore artistico e anima del locale fu Piotr Skrzynecki — figura carismatica e “ultimo zingaro” della bohème krakowiana. Dopo la sua morte nel 1997, il cabaret cambiò gestione, ma non chiuse: oggi continua a operare grazie all’Associazione degli Amici.
Convento dei Gesuiti
Proprio accanto alla Basilica di Santa Maria, nell’angolo sud-est del Mercato Principale di Cracovia, si trova l’ex convento dei gesuiti, oggi noto come Casa dei Professi Gesuiti o semplicemente Palazzo dei Gesuiti. Un edificio meno noto ma molto interessante con una storia ricca, che ha svolto un ruolo importante nella vita spirituale ed educativa della città per secoli.
La Casa dei Professi era la sede dei gesuiti che avevano fatto i cosiddetti “quarti voti” (voti solenni). Il palazzo fu creato unendo e adattando varie case gotiche nel XVII secolo. Aveva una struttura claustrale, cioè chiusa, con cortile, refettorio, cappella e celle per i monaci. I gesuiti vi svolgevano ritiri spirituali, attività accademiche e pastorali.
Kazimierz a Cracovia
Kazimierz, pittoresco quartiere di Cracovia, vanta una storia ricca e variegata, che abbraccia non solo la comunità ebraica, ma anche molte altre culture e tradizioni.